수질오염의 모든 것(2)

수질오염의 유형

하수 및 폐수

사용하고 난 물은 폐수가 된다. 싱크대, 샤워기, 화장실에서 또는 상업, 공업, 농업 활동에서 폐수가 발생된다. 빗물로 인해 도로 위의 염, 오일, 화학 물질, 파편 등이 수로로 운반될 때도 폐수가 발생된다.

 

유엔의 조사에 의하면, 전 세계 폐수의 80% 이상이 적절히 처리되거나 재사용되지 않고 환경으로 유입되는데, 일부 저개발 국가에서는 이러한 비율이 95%를 넘는다. 미국에서는 폐수 처리 시설이 하루에 약 340억 갤런의 폐수를 처리하는데, 처리된 물은 수로로 배출되기 전에 병원균, 인, 질소 등의 오염물질과 산업 폐기물의 중금속, 독성 화학물질의 양이 감소된다. 그러나 EPA의 추정에 의하면, 하수 처리 시스템은 노화와 용량 문제로 매년 8,500억 갤런 이상의 처리되지 않은 폐수를 방출한다.

 

기름 오염

사고로 인한 기름의 대량 유출이 뉴스에서 크게 다루어지지만, 자동차, 트럭 등에서 일상적으로 유출되는 기름과 휘발유가 기름으로 인한 오염의 대부분을 차지한다. 매년 바다에 유입되는 약 100만 톤의 석유의 약 절반은 유조선으로부터의 유출이 아니라 공장, 농장, 그리고 도시와 같은 육지 시설로부터 유입된다. 해상에서는 유조선에서의 유출이 전체 해역에서 유출되는 기름의 10%를 차지하고, 선박 산업에서 합법 배출 또는 불법 배출로 인해 유입되는 것이 전체의 1/3을 차지한다. 또한 해저에서의 자연적인 침출로 인해 기름이 유입된다.

 

방사성 물질

방사성 폐기물은 환경으로부터 자연적으로 방출되는 것이 전부가 아니다. 우라늄 광업, 원자력 발전소, 군사 무기의 생산 및 시험, 연구와 의약 목적으로 방사성 물질을 사용하는 대학과 병원에서 방사성 폐기물이 생산된다. 방사성 폐기물은 환경에 수천 년 동안 머무를 수 있으며, 이를 처리하는 것이 매우 까다롭다. 실수로 배출되거나 부적절하게 폐기된 방사성 폐기물은 지하수, 지표수, 해양 자원을 위협한다.

 

수질오염의 영향은 무엇인가?

인간의 건강

단도직입적으로 말하면 수질오염은 사람을 죽인다. The Lancet에 의하면, 2015년 한 해에만 수질오염에 의해 180만 명의 사망자가 발생했다. 수질오염은 또한 인간을 아프게 한다. 안전하지 않은 물로 인해 매년 약 10억 명의 사람이 아프고, 저소득 지역에서는 집이 오염을 유발하는 산업과 가까이에 자리 잡고 있어 건강에 위협을 받고 있다.

 

사람과 동물의 배설물에 포함된 질병을 일으키는 수인성 병원균(박테리아와 바이러스 형태)은 음용수에 포함되어 질병을 유발한다. 안전하지 못한 물로 인해 확산되는 질병에는 콜레라, 지아르디아, 장티푸스 등이 있다. 부유한 국가에서도 농장과 도시 지역으로부터의 유출뿐만 아니라, 오수 처리 시설에서 사고로 인한 방출이나 불법적인 방출이 일어나 수로로 유해한 병원균이 유입된다. 미국 전역에서 매년 수천 명의 사람이 재향군인병(레지오넬라균에 감염되어 레지오넬라 폐렴 또는 폰티악 열의 증상을 유발하는 감염성 질환)에 감염된다.

 

한편, 비용 절감 조치와 노후화된 물 인프라가 납 오염 위기를 초래한 미시간주 플린트 주민들의 예는 화학 물질과 그 외 산업 오염 물질이 얼마나 위험한지를 보여준다. 비소와 수은 등의 중금속부터 농약, 질산염 비료에 이르기까지 광범위한 화학 오염 물질이 물 공급원으로 유입되고 있기 때문에 이 문제는 플린트에서만의 문제라고 할 수 없다. 이러한 독소들이 섭취되면, 인체 내에서 암, 호르몬 교란, 뇌의 기능 변화 등 다양한 건강 문제를 일으킬 수 있으며, 어린이와 임산부는 특히 위험하다.

 

오염된 물에서 수영을 하는 것 또한 위험하다. EPA의 추정치에 의하면, 매년 350만 명의 미국인이 피부 발진, 유행성 결막염, 호흡기 감염, 간염과 같은 건강 문제를 겪는다.

 

환경

건강한 생태계는 동물, 식물, 박테리아, 균류의 복잡한 상호작용에 의존하여 번성한다. 이 유기체 중 어떤 것 하나가 위협을 받으면, 전체 수생 환경이 위태로워지는 연쇄 효과가 나타날 수 있다.

 

수질오염으로 인해 호수나 해양에 녹조 현상이 발생하면, 새로 유입된 영양소의 증식은 식물과 조류의 성장을 자극해 수중의 산소 농도를 떨어뜨린다. 이러한 산소 부족은 부영양화라 불리며, 식물과 동물을 질식시키고 물속에 생명이 없는 “데드 존”을 만들기도 한다. 녹조 현상은 또한 고래부터 바다거북에 이르는 다양한 야생 생물에 영향을 미치는 신경독을 생성하기도 한다.

 

산업 폐수와 도시 하수의 화학 물질과 중금속도 수로를 오염시킨다. 이러한 오염 물질은 수생 생물에게 독성을 띠고, 포식자가 먹잇감을 먹는 과정에서 먹이사슬 위로 올라간다. 이로 인해 참치와 같은 큰 물고기들이 수은 등 많은 양의 독소를 축적하게 된다.

 

해양 생태계의 동물들은 해양 파편에 의해 위협받고 있다. 비닐봉지, 음료수 캔과 같은 단단한 잔해들 중 다수가 하수구와 빗물 배수구로 휩쓸려 바다로 유출되면, 바다를 쓰레기장으로 만들고, 이들이 합쳐져서 떠다니는 쓰레기 더미를 형성한다. 버려진 어구들과 그 외의 다양한 잔해들은 200종 이상의 해양 생물들에게 해를 끼친다.

 

한편, 해양의 산성화로 인해 조개류와 산호의 생존이 위협받고 있다. 해양은 화석연료의 연소로 인해 발생되는 탄소의 약 1/4을 흡수하며, 점점 더 산성화되고 있다. 이 과정은 조개류와 다른 종들이 껍질을 만드는 것을 어렵게 만들고 상어, 광대물고기 등 해양 생물들의 신경계에 악영향을 미친다.