수질오염의 모든 것(1)

영국 시인 W. H. Auden은 "수천 명이 사랑 없이 살아왔지만, 물 없이 살아온 사람은 없다"라고 했다. 우리는 물이 생명에 필수적이라는 것을 알고 있으면서도 물을 오염시킨다. 전 세계 폐수의 약 80%가 적절하게 처리되지 않은 상태로 환경으로 버려져 강과 호수, 바다를 오염시키고 있다.

 

수질오염은 우리의 건강을 위협하게 하고 있다. 오염된 물로 인해 사망하는 사람의 수는 전쟁이나 다른 종류의 폭력으로 인해 사망하는 사람보다 많다. 우리의 식수원은 무한하지 않으며, 우리가 사용할 수 있는 수자원은 지구에 있는 담수의 1% 미만이다. 적절한 조치가 없다면, 2050년경에는 담수 수요가 전 세계적으로 지금보다 1/3가량 증가할 것으로 예상되고 있다.

 

시원하고 깨끗한 물을 마시며 이 글을 읽고 있다면, 수질 오염이 나와 상관없는 다른 지역의 문제라는 생각이 들 수도 있다. 하지만 대부분의 미국인이 안전한 식수를 공급받고 있지만, 비소, 구리, 납과 같은 인체에 해로운 물질이 미국의 모든 주의 수돗물에서 발견되었다.

 

수질오염 문제를 잘 이해하고 우리가 할 수 있는 일이 무엇인지, 수질 오염이 무엇인지, 그 원인은 무엇인지, 우리 자신을 어떻게 보호할 수 있는지에 대한 내용이 여기에 있다.

 

수질오염이란 무엇인가?

유해 물질(화학물질 또는 미생물)이 하천, 강, 호수, 해양, 대수층 등에 유입되어 수질을 악화시키고 인간이나 환경에 독성을 부여할 때 수질오염이 발생한다.

 

수질오염의 원인은 무엇인가?

물은 오염에 유독 취약하다. 용매인 물은 지구상의 다른 어떤 액체보다 더 많은 물질을 녹일 수 있으며, 이로 인해 오염되기가 매우 쉽다. 농장, 마을, 공장 등에서 배출되는 독성물질은 물에 쉽게 녹아 수질오염을 일으킨다.

 

수질오염의 종류

지하수

비가 땅 깊숙이 스며들어 대수층의 갈라진 틈과 빈 공간을 채우면, 눈에 잘 띄지 않지만 중요한 천연자원인 지하수가 된다. 약 40%의 미국인들이 지하수를 끌어올려 식수로 이용한다. 시골 지역에서는 이러한 지하수가 유일한 담수원인 경우도 있다. 지하수는 살충제, 비료, 쓰레기 매립지나 정화시스템에서 침출된 독성 물질이 대수층으로 유입될 때 오염되어 사람이 사용하기에 안전하지 않을 수 있다. 지하수에서 오염물질을 제거하는 것은 매우 어렵고, 비용이 많이 든다. 지하수가 오염되면 대수층은 수십 년, 길게는 수천 년 동안 사용이 불가할 수도 있다. 또한 지하수는 하천, 호수, 바다로 흘러 최초의 오염원에서 멀리 떨어진 곳까지 오염을 확산시킬 수 있다.

 

지표수

지표수는 지구의 약 70%를 덮고 있다. 세계 지도에서 파란 부분(바다, 호수, 강 등)으로 표시되는 부분이 지표수이다. 담수 형태의 지표수는 미국 가정에 공급되는 물의 60% 이상을 차지하는데, 상당량이 위험에 처해있다. 미국 환경 보호국의 조사에 의하면, 강과 개울의 약 절반, 그리고 호수의 1/3 이상이 수영, 낚시, 음용에 부적합한 수준으로 오염되어 있다. 질산염, 인산염과 같은 영양소에 의한 오염이 담수 오염의 주요한 형태이다. 이러한 영양소는 동식물의 성장에 필요하지만, 농장에서 배출하는 쓰레기와 비료 유출로 인해 담수의 주요 오염물질이 되었다. 또한, 도시와 산업 폐기물의 배출로 인해 독성 물질이 유입되고, 산업과 개인이 직접 수로에 버리는 쓰레기에 의해서도 담수가 오염된다.

 

해수

해양 오염의 80%는 육지 근처, 즉 해안에서 발생한다. 화학 물질, 영양분, 중금속 등의 오염물질은 농장, 공장, 도시에서 하천과 강을 통해 만과 하구로 운반되고 바다로 유입된다. 플라스틱과 같은 잔해들은 바람에 의해 날아오거나 빗물 배수관과 하수구를 통해 밀려 들어온다. 바다는 크고 작은 기름 유출로 인해 오염되며, 대기에서 나오는 탄소를 지속적으로 흡수한다. 인간이 배출하는 탄소의 4분의 1을 바다가 흡수한다고 알려져 있다.

 

점오염원

점오염원은 오염의 발생원을 특정할 수 있는 경우를 말한다. 제조사, 정유사 또는 폐수처리시설에서 합법 또는 불법으로 배출하는 폐수와 정화 장치에서의 누출, 화학 물질 또는 기름 유출, 불법 투기 등이 그 예이다. EPA는 시설에서 수역으로 직접 배출할 수 있는 오염원에 대한 규정을 설정하여 점오염원을 규제하고 있다. 점오염원은 특정 장소에서 발생하지만 멀리 떨어진 곳의 수로와 해양까지 영향을 미칠 수 있다.

 

비점오염원

비점오염원은 확산원으로부터 파생된 오염으로, 농업 또는 빗물에 의한 유출이나 육지에서 수로로 날아오는 파편 등이 포함된다. 비점오염원은 수질 오염의 주요 원인이지만, 정확히 오염원을 특정할 수 없어 규제가 어렵다.

 

국경을 넘는 오염

수질오염의 확산은 지도상의 선으로 막을 수 없는 것이 당연하다. 한 나라의 오염된 물이 다른 나라의 물속으로 흘러가 오염이 국경을 넘나들게 된다. 오염은 기름 유출과 같은 재해 또는 산업, 농업 또는 도시 배출물의 느린 이동으로 인해 발생할 수 있다.

 

수질오염의 유형

농업

농업은 담수 자원을 가장 많이 사용하는 분야로, 지구 지표수 공급량의 약 70%를 사용하며, 심각한 수질오염을 유발한다. 전 세계적으로 농업은 수질오염의 주원인이다. 미국에서는 농업이 강과 하천 오염원 중 1위, 습지 오염원 중 2위이며, 호수의 주요 오염원이다. 또한, 하구와 지하수 오염의 주요 원인이기도 하다. 우천 시 농장과 가축 사육장에서 유출되는 비료, 살충제, 동물 배설물이 영양소와 병원균을 수로로 유입시킨다. 물과 공기 중 질소와 인의 과잉으로 인한 영양소 오염은 수질에 큰 위협이 되고 있으며, 사람과 동물에게 해로운 녹조를 유발할 수 있다.